China lanza el primer módulo de su estación espacial

En un primer paso en el desarrollo de su propia estación espacial, China ha lanzado este jueves un primer módulo que servirá de minilaboratorio para practicar maniobras de acoplamiento y probar su tecnología. En la base de Jiuquan, en el noroeste del país, comenzó ayer a cargarse el combustible en el cohete tipo Langer Marchs 2FT1 que transportará el módulo espacial.

El 'Tiangong-1' (palacio celeste) ha despegado a las 21.16 hora local (las 15.16, hora peninsular española). Con sus 8,5 toneladas, el módulo servirá para ensayar maniobras de acoplamiento y realizar diferentes pruebas con la mira puesta en la construcción de una gran estación espacial prevista para 2020.

Como parte del mismo experimento, a principios de noviembre partirá además la nave no tripulada 'Senzhou 8', según informó la portavoz del programa espacial, Wu Ping.

Mientras el "Tiangong-1" gira alrededor de la Tierra a unos 350 kilómetros de altura, el 'Sengzhou 8' (barco mágico) debe acoplarse a él con éxito dos días después de su despegue. Si completa esa operación con éxito, el 'barco mágico' permanecerá dos días acoplado al 'palacio celeste'.

Durante los dos años que el 'Tiangong-1' permanecerá en el espacio se efectuarán otras maniobras de acoplamiento y el 'Senzhou 8' realizará además vuelos tripulados por astronautas que vivirán en la miniestación.

El lanzamiento del 'Tiangong-1' estaba previsto en un primer momento para principios de septiembre. Pero la fecha se retrasó tras el fallo de un cohete tipo Langer Marsch 2C en agosto, al que se le detectó un error en el sistema de control. El cohete fue modificado para que no se repita el problema y desde el programa espacial están convencidos de que durante el despegue todo transcurrirá según lo previsto.

El lanzamiento del 'palacio celeste' se produce pocos días antes de que el sábado China celebre su fiesta nacional. Y no es casual, ya que muchos ciudadanos chinos siguen con orgullo la evolución del ambicioso programa espacial de Pekín.
Lanzamiento de 'taikonautas'

China envió su primer astronauta al espacio en 2003. Junto con Estados Unidos y Rusia, el gigante asiático es la tercera nación capaz de transportar hombres fuera de la Tierra por sus propios medios. En 2008, los 'taikonautas', como se conoce a los astronautas chinos, realizaron su primer paseo espacial.

La estación espacial china podría estar lista para 2022, según apuntó el profesor Jiao Weixin, de la Universidad de Pekín, al diario 'Global Times'. El laboratorio servirá para realizar experimentos científicos en la ingravidez.

"No tendría sentido desarrollar una astronaútica tripulada construyendo naves pero no una estación espacial", apuntó Jiao. Pero la construcción y mantenimiento de ésta exige frecuentes maniobras de acoplamiento y paseos espaciales para los que el 'Tiangong-1' debe suponer un primer paso.

"A China le falta experiencia en el diseño de una estación espacial", reconoció Jiao. "No sabemos exactamente qué equipamiento científico debe emplearse y si estará preparada para la investigación en medio de la ingravidez. Por eso deberíamos probar nuestra tecnología y equipo en el 'Tiangong', aclara el experto.